El gobierno de China está mostrando una mayor disposición a utilizar sus arcas para financiar adquisiciones en el extranjero, un cambio que podría acelerar su ofensiva para acceder a recursos naturales que ha resultado en una serie de grandes acuerdos alcanzados en los últimos días.

Un alto funcionario del gobierno afirmó que China está estudiando maneras de desplegar sus casi US$2 billones (millones de millones) de reservas en divisa extranjera para invertir en el exterior. Sus comentarios se produjeron después de informes de que las autoridades han propuesto utilizar las reservas para establecer un fondo para adquisiciones energéticas en el extranjero.

El miércoles, asimismo, la minera australiana Fortescue Metals Ltd. divulgó que tuvo conversaciones preliminares con China Investment Corp. (CIC), el fondo soberano de US$200.000 millones del país, así como con el gigante minero Anglo American PLC. Las autoridades australianas también revelaron que se reunieron con el titular de CIC, Lou Jiwei, la semana pasada y hablaron del entorno de inversión en el país. Tanto CIC como Anglo American declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones.

La mayor actividad de China en Australia podría generar tensiones políticas en un país muy enfocado en sus recursos naturales. Las autoridades australianas están considerando la aprobación de la propuesta de Aluminum Corp. of China de invertir US$19.500 millones en el gigante minero anglo-australiano Rio Tinto, así como un plan de China Minmetals Corp. de comprar una minera australiana por US$1.700 millones. Ambas compañías necesitan acceso a fondos en momentos en que los precios de los metales están cayendo.

Las empresas chinas han protagonizado varios acuerdos de recursos naturales este mes, una tendencia que refleja tanto el poderío financiero del país como la necesidad de efectivo de las compañías durante el declive económico global. El martes, China alcanzó un acuerdo para prestar US$25.000 millones a compañías energéticas rusas a cambio de un mayor suministro de petróleo.

Los comentarios hechos el miércoles por Fang Shandpu, subdirector de la Administración Estatal de Divisas, podría significar que China respalde la iniciativa con más ahínco si surge un consenso más firme sobre cómo utilizar las reservas del país. La idea de emplear as reservas para apoyar inversiones en el exterior no es nueva, pero parece haber cobrado fuerza a medida que la crisis global motiva al gobierno a jugar un papel más activo para respaldar a las compañías del país.

Fang recalcó que las reservas de China no consisten en efectivo en las bóvedas del gobierno, sino activos del banco central que sostienen la moneda local. Las reservas se han acumulado a medida que el banco central chino compra divisas que entran al país a cambio de yuanes. Al igual que otros países, las reservas de China están invertidas en gran parte en bonos soberanos seguros como los del Tesoro de Estados Unidos. Pueden ser utilizadas, explica Fang, para pagar por importaciones o para inversiones en el exterior, que requieren divisas extranjeras en lugar de moneda local.

China Investment Corp., el fondo soberano, tiene una meta de inversión más amplia. No está claro si sus conversaciones preliminares con Fortescue representan un cambio más sustancial hacia los recursos naturales. Fortescue, un productor de mineral de hierro que busca financiamiento para sus planes de crecimiento, informó que todas las conversaciones eran preliminares. En el pasado, la compañía ha indicado estar abierta a inversionistas de China.

La acción de Fortescue se disparó 12,4%. Antes del aumento, la compañía con sede en Perth tenía una capitalización de mercado de US$4.770 millones, según la firma de datos FactSet.

Otra minera australiana reveló estar en conversaciones con inversionistas chinos, aunque no dio un nombre. Los síndicos de Windimurra Vanadium Ltd. dijeron el miércoles que ha habido interés chino en la compañía y su parcialmente completa mina de vanadio de US$152,9 millones en Australia Occidental. Windimurra fue puesta en administración judicial el miércoles después de que no pudiera levantar unos US$51 millones para completar una operación minera en el cual posee el 90%.

El enfoque en Australia llega en un momento difícil para las autoridades chinas. Tanto la propuesta de inversión de Chinalco en Rio Tino como el acuerdo de China Minmetals para adquirir OZ Minerals Ltd. requieren la aprobación del tesorero de Australia bajo sus leyes de inversiones extranjeras, y una lluvia de noticias podría darles fuerza a los legisladores que se oponen a las inversiones de parte de compañías chinas controladas por el Estado. “Algunas personas pueden estar preocupadas por la venta de derechos parciales a los recursos naturales de Australia”, señaló Paul Kerin, profesor de la Escuela de Negocio de Melbourne. “Habrá algo de sensibilidad política”.

El tesorero de Australia, Wayne Swan, indicó el miércoles que le reafirmó a Lou, de CIC, la semana pasada que Australia recibía inversiones extranjeras con los brazos abiertos “siempre y cuando se ajusten a sus pautas y pasen su prueba de interés nacional”. Swan declinó revelar más detalles.

Anteriormente, Swan había dicho que el gobierno australiano prestará más atención a inversiones de entidades estatales y de compañías que sean consumidoras de los productos de la empresa que es blanco de la adquisición, y que querrá ver que las decisiones de inversión estén siendo impulsadas por consideraciones comerciales.

CIC informó el miércoles que Lou visitó Australia la semana pasada invitado por el presidente de Future Fund, el fondo soberano de Australia, y aprovechó la ocasión para reunirse con líderes locales y visitar empresas para estudiar posibles alianzas.

Personas cercanas a los acuerdos de Chinalco y Minmetals cuentan que los tiempos fueron determinados por las circunstancias de las compañías australianas involucradas. Rio Tinto esperaba recaudar capital extra antes de la divulgación de sus resultados el 12 de febrero, dijo una persona. En el caso de OZ Minerals, la compañía debía refinanciar US$560 millones de deuda antes del plazo del 27 de febrero o enfrentar la bancarrota.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China normalmente toma el liderazgo en la coordinación del proceso multiministerial de darle a una empresa estatal permiso para cerrar un acuerdo, señalan negociadores chinos. Sin embargo, las compañías chinas a menudo se interesan en el mismo activo y deben convencer a la comisión y otros reguladores de que su empresa es la mejor para comprarlo, dicen los negociadores. Ese proceso a menudo provoca rivalidades entre empresas estatales.